Il y avait au temps d'Hérode, roi de Judée, un prêtre nommé Zacharie. Sa femme s'appelait Elisabeth. Tous deux étaient justes devant Dieu; ils suivaient les commandements du Seigneur d'une manière irréprochable.

Mais ils n'avaient pas d'enfants parce qu'Elisabeth était stérile, et ils étaient tous deux avancés en âge.

Arrive le jour où Zacharie est désigné par le sort pour offrir l'encens dans le sanctuaire du Seigneur, dans le lieu très saint.

Alors lui apparaît un ange du Seigneur, debout à droite de l'autel de l'encens.

A sa vue, Zacharie, troublé, prend peur.

Mais l'ange lui dit :

- Sois sans crainte, Zacharie, car ta prière a été exaucée. Ta femme Elisabeth enfantera un fils et tu lui donneras le nom de Jean.

Zacharie dit à l'ange :

- Mais je suis un vieillard et ma femme est très âgée.

- Je suis Gabriel qui me tiens devant Dieu. J'ai été envoyé pour t'annoncer cette bonne nouvelle.

Eh bien, tu vas être réduit au silence, et tu ne pourras plus parler jusqu'au jour où cela se réalisera, parce que tu n'as pas cru à mes paroles.

A l'extérieur, le peuple attend Zacharie et s'étonne de son retard. Quand il sort, il ne peut parler, et les gens comprennent bien que Zacharie a eu une vision dans le sanctuaire: il leur fait des signes et demeure muet.

Puis Zacharie retourne chez lui et retrouve son épouse Elisabeth.

Il ne peut lui dire tout ce que l'ange a annoncé au sujet de l'enfant à naître :

"Il sera grand devant le Seigneur, il sera rempli de l'Esprit-Saint dès le sein de sa mère. Il ramènera beaucoup de fils d'Israël au Seigneur leur Dieu. Il marchera sous le regard de Dieu, avec l'esprit et la puissance du prophète Elie, pour ramener le cœur des pères vers leurs enfants, et conduire les rebelles à penser comme les justes, afin de former pour le Seigneur un peuple préparé."

Elisabeth devient enceinte et s'en réjouit :

- Voilà ce qu'a fait pour moi le Seigneur pour mettre fin à ce qui faisait ma honte devant les hommes.

L'ange Gabriel annonce ensuite à Marie, la cousine d'Elisabeth, qu'elle sera la mère de Jésus, le Messie, le Sauveur d'Israël.

Marie va rendre visite à sa parente. Elle entre dans la maison de Zacharie et salue Elisabeth.

Lorsqu'Elisabeth entend la salutation de Marie, l'enfant bondit dans son sein et Elisabeth est remplie du Saint-Esprit.

Elle s'exclame :

- Tu es bénie plus que toutes les femmes, béni aussi est le fruit de ton sein !

Marie chante alors un hymne de louange au Seigneur.

Elle demeure chez Elisabeth environ trois mois, puis rentre chez elle.

Puis arrive le temps où Elisabeth devait accoucher. Elle met au monde un fils.

Les voisins et les parents d'Elisabeth apprennent que le Seigneur l'a comblée de sa bonté, et ils se réjouissent avec elle.

Le huitième jour, ils viennent pour la circoncision de l'enfant.

Ils veulent l'appeler Zacharie comme son père.

Elisabeth prend la parole :

- Non, il s'appellera Jean.

- Mais il n'y a personne dans ta parenté qui porte ce nom.

Ils font des signes à Zacharie pour savoir quel nom il veut donner à son fils.

Zacharie prend une tablette et écrit ces mots :

"Son nom est Jean."

Ils sont tous étonnés.

A l'instant, la langue de Zacharie est libérée, et il se met à parler en bénissant Dieu.

Zacharie est rempli de l'Esprit-Saint, et il prophétise ainsi au sujet de son fils :

- Toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut,

Car tu marcheras par devant sous le regard du Seigneur pour préparer ses routes,

Pour donner à son peuple la connaissance du salut par le pardon des fautes.

L'enfant grandit, en force et en sagesse. Il vit au désert, jusqu'au jour prévu de sa manifestation au peuple d'Israël.

Puis la parole de Dieu est adressée à Jean dans le désert.

Il parcourt la région du Jourdain, en invitant les gens à changer de vie, en les invitant à se plonger dans le Jourdain pour demander le pardon de leurs fautes.

Il baptise (=plonge dans l'eau) les gens, d'où son surnom de Jean-Baptiste.

Il accomplit ainsi la prophétie d'Esaïe :

- Une voix crie dans le désert :

Préparez le chemin du Seigneur !

Tout ravin sera comblé,

Les passages tortueux seront redressés, Tous verront le salut de Dieu.

Tous se posent des questions au sujet de Jean : ne serait-il pas le Messie attendu ?

Mais Jean répond :

- Moi, c'est avec de l'eau que je vous baptise. Mais il vient, celui qui est plus grand que moi, et je ne suis pas digne de délier la lanière de ses sandales. Lui, il vous baptisera dans l'Esprit-Saint et le feu.

Alors arrive Jésus, venu de Galilée jusqu'au Jourdain. Il veut se faire baptiser par Jean.

Celui-ci ne comprend pas :

- C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi, et c'est toi qui viens à moi !

- Laisse faire maintenant : c'est ainsi qu'il nous convient d'accomplir toute justice.

Jean obéit et baptise Jésus.

Dès qu'il est baptisé, Jésus sort de l'eau.

Les cieux s'ouvrent, et Jean voit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et voici qu'une voix venant des cieux prononce :

- Celui-ci est mon Fils bien-aimé, celui qu'il m'a plu de choisir.

Jean dit :

- Voici l'Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde.

C'est de lui que j'ai dit :"Après moi vient un homme qui m'a devancé, parce que, avant moi, il était."

Moi-même, je ne le connaissais pas, mais c'est en vue de sa manifestation à Israël que je suis venu baptiser dans l'eau.

J'ai vu l'Esprit, tel une colombe, descendre du ciel et demeurer sur lui.

Moi j'ai vu et j'atteste qu'il est, lui, le Fils de Dieu.

Le roi Hérode fait arrêter et enchaîner Jean. Il ordonne qu'on le jette en prison.

Il ne supporte pas les paroles de Jean qui lui avait dit :

- Il ne t'est pas permis de garder pour femme Hérodiade, la femme de ton frère Philippe.

Hérode songe à faire mourir Jean, mais il a peur de la foule qui le tient pour un prophète.

Hérode donne un grand festin à l'occasion de son anniversaire.

A cette occasion, la fille d'Hérodiade danse devant les invités et cela plaît beaucoup à Hérode. Aussi, le roi s'engage par serment à lui donner tout ce qu'elle demande. Poussée par sa mère, elle dit :

- Donne-moi ici, sur un plat, la tête de Jean le Baptiste.

Hérode est attristé. Mais, à cause de son serment, il ne peut reculer.

Il envoie décapiter Jean dans sa prison.

La tête de Jean-Baptiste est apportée sur un plat, et donnée à la jeune fille qui l'apporte à sa mère.

Les disciples de Jean viennent ensuite prendre son corps pour l'ensevelir.